深い森の中。薄暗いざわめきの中に、アカオニはいた。

　——鬼がいる。 　——赤鬼だ。 　——隠れろ。 　——赤鬼に見つかる。 　——食べられる。 　 　森の深いところから、こそこそと声が聞こえる。獣たちの声だ。 　そうして辿り着いた巨木の根っこ。森の中心近くにあるという、深い森の最も深い場所。 　そして目の前には、苔の塊がある。 　それは時折もぞもぞと動いて、凝視するアカオニを困惑させる。

「……もし。少し道を聞きたいのだが」

　アカオニの声に反応し、苔の塊の動きが止まった。

「ぁん？　……赤鬼？　うわ、嘘、片角じゃん。やな感じ……」

　片角。声色。哀れむような視線。 　慣れたものだ。哀れみも、侮蔑も。 　 「碧鬼（へきおに）のアカシャ様がこの辺りにいると聞いて来た。取り次いでもらえるだろうか」

「なんだ。お客さんか」

　苔の塊が崩れ、丸まっていた体がのっそりと起き上がる。 　碧色の髪と瞳。蛾の触角のような角。鉱石の複眼。小さな体躯。草木で作られた衣装を纏った姿は、碧鬼そのものだ。 　大きく欠伸をしながら、碧鬼は自身を見下ろすアカオニと目を合わせた。

「今はちょっと、大陸の方に出掛けてるよ。なんか龍がどうのこうのって言ってたけど。喧嘩にでも行ったんじゃない？　年を考えろって思うんだけど。んで、片角が何の用？」

「間が悪かったか。聞きたいことがあったのだが」

「ばあさまが知ってることだったら、あたしも知ってるかもよ」

「お前は？」

「あたしは孫のアムシャ。ばあさま程じゃないが、大体のことはわかるよ。でも面倒くさい依頼はしないでね」

　それならば、とアカオニはその名を口にする。

「青鬼のリョユウ」

　それを耳にした途端、アムシャの顔が引きつった。

「居場所を知りたい」

「ハァァ……面倒くさい依頼じゃん。悪いんだけど、そいつには関わりたくない。他の碧鬼をあたってよ」

「何か理由が？」

「危ない奴なんだよ、そいつ。下手するとこっちが危ない。草木たちも怖がってる。関わり合いになるのはゴメンなんだよ。あんたがどういうワケで嗅ぎ回ってるかは知らないけど、やめときなよ。死ぬよ？」

　アムシャの声色は硬かった。こちらの身を案じているのも伝わってくる。きっと性根の優しい鬼なのだろう。 　だが、それでも。

「知りたいのだ。奴がなぜ同族を裏切ったのかを」

「……あんた。まさか、その角」

「聞かれたところで、言うつもりもない。既に死んだ身。名も捨て、今の私はただのアカオニだ」

「……事情は知らないけど。それとあんたを信用するかは別問題だよ」

「どうすれば信用してくれる」

「ならひとつ、手伝いをしてもらうよ。力自慢の赤鬼にぴったりの手伝いだ」　

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　最近、この森に獣が流れてきてね。食べ物を独り占め。森の縄張りもほとんど無視だ。獣たちも手を焼いててさ。 　いつもは獣たちの問題は獣たちで解決するんだけど、今回ばかりはどうにかしてくれ、って泣きつかれたんだよ。

　アムシャの言った通り、そいつはいた。 　デカい奴だ、と言っていたが——たしかにデカい。座っていても立ち尽くすアカオニと同じくらいの背丈——つまり巨躯だ。 　ゴワゴワした毛むくじゃらの、巨大な熊だった。そいつが、日向ぼっこをしている。

「……たしかに、食い物はいくらあっても足りんだろうな」

　草むらの影に隠れていたアムシャは、わざと大きな音を立てて姿を現した。

「やいっ！　この大熊！」

　んぁ？　と気の抜けきった声で、大熊がこちらを振り返った。

「あ、碧鬼の小娘。まーた来たの？　いい加減縄張りちょうだいよ。食べ物も。お腹が減って仕方ないよ」

「よそ者には何もあげないって言ってるだろ！　今日はな、力自慢の赤鬼を連れてきたんだからな！」

「えっ、赤鬼!?　ていうか、お前友達いたんだ」

「友達じゃねえよ！　お前を追い払うために手を借りたんだよ！　出てこい、アカオニ！」

呼ばれたので草むらから出ると、最初は赤鬼と聞いて狼狽えていた大熊がゲハゲハと笑い出した。

「片角じゃないか！　こんな半端な奴で僕に勝てると思ってるの！」

　のっそりと立ち上がる大熊。とうとう見上げるような形になり、アムシャが踏む潰されそうに小さく見える。 　だがアムシャは退かず、胸を張って応じる。本当は恐ろしくて仕方がない。

「お前に、相撲勝負を申し込む！」

「相撲!?」

　凄んでいた熊が急に笑顔になった。

「やるやる！　相撲は大好きだ！　だがもしも僕が勝ったら——碧鬼、お前を食ってやる！」

「あ、あたしを食うの？　えぇぇ……絶対嫌なんだけど……」

　死んで森の一部になるなら本望であるが、余所から来た熊に食われるのはゴメンだ。 　アムシャが唸っていると、静観していたアカオニが口を開いた。

「おい。そんな小さな鬼を食べても、腹は満たされんだろう。私を食え」

「な——あんた、気はたしかか!?」

「リョユウの行き先を追うのなら、お前に死なれたら困る。言ったはずだ。私は既に死んだ身だ。さあ、どうする熊よ。私を食ったなら、片角とはいえ鬼の力を得られるかも知れんぞ」

「おお！　鬼の力があれば、僕はこの森の主にだってなれる！」

「その代わり、私が勝ったらお前を食う。いいな」

「食うか食われるかってことか。面白い！　受けて立つよ！」

　両者が殺気立つ中、碧鬼は自身の背中に冷たい汗を感じる。 　このアカオニという鬼、まるで矢だ。 　引き絞られた大弓から放たれた矢。意思などなく、ただ一直線にそれに向かって行く。赤鬼という奴らは、皆こうなのか？ 　おそらく違うだろう。このアカオニがおかしいんだ。 　死地に近づきながらも、こんなにも楽しそうに嗤う鬼を、アムシャは知らない。

著:獏宮本 画:あらみ

▼ 名前のない鬼
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